칠지도(七支刀), 4세기 백제의 국력을 새긴 철검

1. 들어가는 글

일본 나라현(奈良県) 덴리시(天理市)의 이소노카미 신궁(石上神宮)에는 1,600여 년 전 백제에서 건너간 철검 한 자루가 소장되어 있다. 몸체 양옆으로 나뭇가지 모양의 칼날이 세 개씩 뻗어 나와 마치 사슴뿔이나 명협(蓂莢, 상서로운 풀)을 형상화한 듯한 이 검의 이름은 칠지도(七支刀). 전체 길이 74.9cm, 앞뒤 면에 금으로 상감된 61자의 명문이 새겨진 이 유물은 단순한 무기가 아니라, 4세기 후반 백제 근초고왕(近肖古王, 재위 346~375) 시대 국력의 실체와 고대 한일 관계의 성격을 보여주는 1급 사료다. 이 글은 칠지도의 발견 경위부터 명문 해석을 둘러싼 한일 학계의 논쟁, 백제의 철기 기술, 당시의 영토·외교적 실체, 그리고 앞으로 풀어야 할 과제까지 차례로 살펴본다.

칠지도 모형: 일본은 국보인 칠지도 실물을 비공개하고 있다<KBS 히스토리>

2. 칠지도의 실체

칠지도는 원래 이소노카미 신궁에서 '육차모(六叉鉾, 여섯 가지 창)'라는 이름으로 전해 내려오던 신보(神寶)였다. 그러다 1873년경, 신궁의 대궁사가 검에 슬어 있던 녹을 닦아내는 과정에서 양쪽 옆면에 금으로 상감된 글자들을 발견하면서 비로소 이 유물의 정체가 드러나기 시작했다. 앞면에 34~35자, 뒷면에 27자, 도합 61~62자의 명문이 확인되었고, 이로써 이 검이 단순한 칼이 아니라 제작 당시부터 '칠지도'라는 이름으로 불렸던 물건임이 밝혀졌다.

 

형태적으로 칼날의 양옆으로 나뭇가지처럼 굴곡진 가지가 각각 세 개씩, 일정한 간격으로 뻗어 있어 실물을 보면 가지가 여섯 개처럼 보이지만, 몸체 상단의 칼날까지 하나의 가지로 헤아리면 일곱 개가 되어 '칠지도'라는 이름이 붙었다. 이런 형태는 다른 유적에서 유례를 찾기 어려워, 명문이 발견되기 전에는 칼이 아니라 창의 일종으로 오인되기도 했다.

 

칠지도는 1953년 일본에서 미술품 부문 국보 제15호로 지정되었으며, 현재까지도 이소노카미 신궁에서 특별한 경우가 아니면 일반에 공개하지 않는 비장(祕藏)의 유물로 다루어지고 있다. 이처럼 접근이 제한적이었던 탓에, 정밀한 실물 조사와 판독은 20세기 후반 이후에야 본격화되었고 그마저도 부식과 마모로 인해 일부 글자는 여전히 판독자에 따라 다르게 읽힌다.

칠지도 실물을 보관하고 있는 나라현 이소노카미 신궁의 금족지 건물

3. 칠지도 명문을 통해 본 백제와 일본 관계의 역사적 진실 분석

검에 새겨진 명문

앞면(표면)

泰[和]四年(□□)月十六日丙午正陽造百練[鐵]七支刀[出]辟百兵宜供供侯王□□□□作

"태화 4년 ○월 16일 병오일 한낮에, 백 번이나 단련한 강철로 칠지도를 만들었다. 이 칼은 온갖 적병을 물리칠 수 있으니 후왕(侯王)에게 나누어 줄 만하다. ○○○○가 만들었다."

 

뒷면(이면)

先世以來未有此刀百濟王世子奇生聖音故爲倭王旨造傳示後世

"지금까지 이런 칼은 없었다. 백제 왕세자가 성음(聖音)을 내어 왜왕 지(旨)를 위해 정교하게 만들었으니, 후세에 전하여 보이라."

 

명문에 대한 해석

첫째, 제작 연대 문제. 앞면 첫머리의 연호 '泰[和]'를 어느 나라, 어느 시기의 것으로 볼 것인가에 따라 제작 시점이 크게 달라진다. 가장 널리 받아들여지는 견해는 이를 중국 동진(東晋) 해서공의 연호인 '태화(太和, 366~371)' 4년, 즉 서기 369년으로 보는 것이다. 이 경우 근초고왕 24년에 해당하며, 『일본서기』 신공황후기에 372년 백제가 칠지도를 보냈다는 기록과 3년의 시차를 두고 자연스럽게 맞아떨어진다는 점에서 오랫동안 정설로 자리 잡아 왔다. 다만 이 연호를 백제 자체의 독자 연호로 보는 견해, 혹은 최근 엑스선 판독을 근거로 '태화 4년'이 아니라 '봉원(奉元) 4년'이며 이를 전지왕 4년(408년)으로 재해석하는 견해도 제기되어 있어, 제작 연대는 아직 완전히 매듭지어지지 않은 문제다.

 

둘째, 제작 주체와 성격 문제. '왜왕을 위하여(爲倭王)' 만들었다는 문구, 그리고 '후왕(侯王)에게 나누어 줄 만하다(宜供供侯王)'는 표현을 어떻게 읽느냐에 따라 백제와 왜의 관계에 대한 해석이 완전히 갈린다. 한국 학계, 그리고 상당수의 현대 일본 학자들은 명문이 '왕세자'가 '왜왕'을 위해 하사(下賜)했다는 문형을 그대로 따르고 있고, '후왕'이라는 표현이 한대(漢代) 이래 금석문에 흔히 쓰이던 길상구(吉祥句)의 성격을 지닌다는 점에서, 이를 백제가 왜에 대해 우월한 위치에서 내려준 선물, 혹은 대등하거나 우호적인 동맹 관계의 정표로 해석한다. 반면 20세기 전반 일본 학계 일각에서는 『일본서기』의 '헌상(獻上)' 기록에 기대어 백제가 왜에 칼을 '바쳤다'는 해석을 내세웠고, 이는 한반도 남부를 왜가 지배했다는 이른바 임나일본부설(任那日本府說)의 물증으로 활용되기도 했다.

 

그러나 임나일본부설은 4~6세기 왜가 한반도 남부를 군사적으로 지배했다는 20세기 초의 학설로, 오늘날에는 한국은 물론 일본 주류 학계에서도 근거가 희박한 것으로 보고 있다. 2010년 한일역사공동연구위원회는 "왜가 한반도 남부에서 활동했을 가능성은 있지만, 임나일본부라는 통치 기구를 두고 이 지역을 지배했다고 볼 수는 없다"는 데 의견을 모았다. 6세기 이전까지 철기를 자체 생산하지 못했던 왜가 이미 기마와 철제 무장을 갖춘 한반도 세력을 200년 가까이 지배했다고 보기는 고고학적으로도 무리라는 지적이 많다. 이런 흐름 속에서 칠지도의 문구 역시, 문자 그대로 백제가 왜보다 우위에서 칼을 하사했다고 읽는 해석에 무게가 실려 있다.

 

명문의 앞면과 뒷면이 서로 호응하는 구조도 흥미롭다. 앞면의 '칠지도'는 뒷면의 '차도(此刀)'와, 앞면의 '후왕'은 뒷면의 '왜왕'과 대응한다고 보는 견해가 유력한데, 이렇게 읽으면 백제가 왜왕을 '후왕', 즉 자신에게 견주어 한 단계 낮은 제후왕의 위상으로 인식하고 있었다는 뜻이 된다. 물론 이 부분이 실제 군신 관계를 의미하는지, 아니면 단순한 길상의 수사인지에 대해서도 이견이 있어 조심스러운 접근이 필요하다.

4. 백제의 과학 기술과 철기 문화의 수준

칠지도가 역사학적 논쟁의 중심에 서 있는 사이, 이 유물이 보여주는 기술적 성취는 상대적으로 덜 조명되어 온 감이 있다. 명문 자체에 '백 번이나 단련한 강철(百練鐵)'로 만들었다는 표현이 등장하는데, 이는 철을 수십, 수백 차례 두드려 불순물을 제거하고 강도를 높이는 고도의 단조(鍛造) 기술을 가리킨다. 여기에 칼날 양면에 61자에 달하는 글자를 정교하게 새기고 그 위에 금을 상감(象嵌)하는 기법, 그리고 명문 외곽을 가느다란 금선으로 두르는 마감까지 더해져 있어, 4세기 후반 백제의 금속 가공 수준이 상당히 높았음을 보여준다.

 

이런 기술적 배경은 최근의 고고학적 발굴 성과와도 맞물린다. 충북 충주 칠금동 일대에서는 4세기대 백제의 제철 유적이 확인되었는데, 이 지역은 철광석 산지가 풍부하고 남한강 수계와 인접해 원료 운송과 연료(목재) 조달에 모두 유리한 입지였다. 발굴된 제련로는 반지하식의 비교적 단순한 구조였지만, 이를 통해 백제가 원료 채굴부터 제련, 단조, 가공에 이르는 철기 생산의 전 공정을 조직적으로 운영할 수 있는 국가적 기반을 갖추고 있었음을 알 수 있다.

 

백제의 철은 국내 소비에 그치지 않았다. 가야와 규슈 북부 일대의 고대 유적에서는 백제·가야산으로 추정되는 덩이쇠(鐵鋌)가 다수 출토되는데, 이는 철제품의 원료가 되는 반가공 철재를 뜻한다. 덩이쇠가 왜 지역으로 대량 유통되었다는 사실은, 당시 왜가 철 생산 기술 면에서 한반도, 특히 백제·가야권에 상당 부분 의존하고 있었음을 시사한다. 이런 맥락에서 보면 칠지도는 단순한 외교 선물이 아니라, 철기 문화의 선진국이었던 백제가 자신의 기술력을 상징적으로 과시한 물건이었다고 볼 수 있다. 실제로 당시 철제 무기와 도구의 보유 여부는 오늘날의 첨단 기술 보유국과 비견될 만큼 국가의 군사력과 생산력을 가르는 결정적 요소였다는 평가도 있다.

5. 당시 백제의 영향력과 영토적 실체 분석

칠지도가 만들어지던 4세기 후반은 백제사에서도 손꼽히는 절정기였다. 근초고왕은 중앙집권을 강화하는 한편, 남으로는 마한의 잔여 세력을 복속시켜 전라도 해안 지역까지, 서쪽으로는 낙동강 유역의 가야 세력권까지 영향력을 확장했다. 이 과정에서 침미다례(忱彌多禮) 등을 정벌하고 여러 소국의 항복을 받아냈다는 기록이 남아 있는데, 이를 일회적 정복으로 볼지 안정적 지배로 볼지에 대해서는 학계의 이견이 있지만, 이후 근초고왕이 북방으로 대규모 원정을 감행할 수 있었다는 사실은 남방이 상당히 안정적으로 관리되고 있었음을 방증한다.

 

북방에서는 371년, 근초고왕이 3만 정예 기병을 이끌고 평양성을 공격해 고구려 고국원왕을 전사시키는 전과를 올렸다. 이는 백제 역사상 최대의 영토를 확보한 사건으로 평가되며, 같은 시기 근초고왕이 한강 남쪽에서 군대를 사열하며 황제를 상징하는 황색 깃발을 사용했다는 『삼국사기』의 기록은, 당시 백제 왕실이 스스로를 중국 남조에 버금가는 독자적 천하관의 중심으로 인식하고 있었을 가능성을 보여준다.

 

대외 관계망 역시 이 시기에 촘촘하게 구축되었다. 366년 무렵 백제는 가야의 소국 탁순국을 매개로 왜(倭)의 야마토 정권과 접촉을 시작했고, 372년에는 중국 동진에 사신을 보내 정식으로 조공·책봉 관계를 맺어 국제 무대에서 '백제왕'이라는 이름으로 인정받았다. 칠지도가 왜에 전달된 것으로 보는 통설상의 시점도 바로 이 무렵이다. 즉 백제는 서쪽으로 동진과의 책봉 관계를 통해 중국 중심 국제질서 속에서 지위를 공인받는 동시에, 동쪽으로는 왜에 칠지도라는 상징적 신물(神物)을 하사함으로써 독자적인 위계질서의 정점에 서려 했다고 볼 수 있다. 한편 백제가 위진남북조의 혼란기를 틈타 중국 대륙의 요서 지역에 진출해 백제군(百濟郡)을 설치했다는 이른바 요서경략설도 중국 남조의 사서 몇 곳에 단편적으로 전하는데, 『삼국사기』 등 국내 사서에는 관련 기록이 없어 그 실재 여부는 여전히 논쟁적인 가설로 남아 있다.

 

이런 정황들을 종합하면, 칠지도 한 자루는 4세기 후반 백제가 마한·가야를 아우르는 남방의 패권, 고구려를 압도한 북방의 군사력, 동진과의 책봉 외교, 왜와의 우호적 위계 관계라는 사방의 대외 관계망을 동시에 손에 쥐고 있었던 절정기의 국력을 압축적으로 보여주는 물증이라 할 수 있다.

6. 향후 연구해야 할 과제

칠지도는 100년 넘게 연구되어 왔지만 여전히 풀리지 않은 숙제가 많다.

 

첫째, 제작 연대의 확정이다. '태화 4년'이라는 판독 자체가 최근 엑스선 촬영을 통해 다시 도마 위에 올랐고, 봉원 4년(408년)설처럼 기존 통설을 뒤흔드는 주장도 계속 제기되고 있다. 비파괴 정밀 판독 기술이 발전할수록 새로운 판독안이 나올 가능성이 커, 향후 첨단 이미징 기법을 활용한 재조사가 필요하다.

 

둘째, 판독 불일치의 해소다. 61자 가운데 여러 글자가 마모나 부식으로 명확히 읽히지 않아 학자마다 판독문이 조금씩 다르다. 이 미세한 글자 하나하나의 차이가 '하사설'과 '헌상설'이라는 정반대의 역사 해석으로 이어지는 만큼, 한일 양국 학자와 보존과학자가 공동으로 참여하는 정밀 재조사와 데이터 공개가 요구된다.

 

셋째, 침미다례를 비롯한 마한 잔여 세력의 위치 비정과 근초고왕대 남방 지배의 성격 규명이다. 이는 백제의 영역 확장이 직접 지배였는지, 간접적 영향권 형성이었는지를 가르는 문제로, 고고학적 조사가 더 축적되어야 한다.

 

넷째, 백제의 독자 연호 사용 여부에 대한 검증이다. 칠지도의 연호를 중국 것이 아닌 백제 자체의 연호로 보는 견해가 힘을 얻으려면, 이를 뒷받침할 다른 백제 금석문 자료의 추가 발견이 필요하다.

 

다섯째, 임나일본부설을 둘러싼 정치적 프레임에서 벗어나, 사료 자체의 문형과 어법에 충실한 문헌학적·언어학적 분석을 축적하는 일이다. 칠지도 명문 해석은 근대 이후 한일 양국의 민족주의적 역사 인식과 얽혀 온 만큼, 감정적 대립을 넘어선 실증적 공동 연구의 축적이 앞으로도 이 작은 철검이 품은 4세기 동아시아사의 진실에 한 걸음 더 다가가는 길이 될 것이다.

7. 나가며

칠지도는 74.9cm의 철검 한 자루에 불과하지만, 그 안에는 4세기 후반 백제가 이룩한 정치적 통합, 군사적 팽창, 국제 외교, 그리고 당대 최고 수준이었던 제철 기술이 응축되어 있다. 명문 해석을 둘러싼 논쟁은 여전히 진행형이지만, 마한과 가야를 아우르고 고구려를 꺾었으며 동진과 어깨를 나란히 했던 근초고왕대 백제의 국력을 고려할 때, 칠지도는 그 절정기의 자신감이 새겨진 상징물로 읽는 것이 가장 자연스러운 해석일 것이다.

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참고자료

• 우리역사넷, 「칠지도」 「근초고왕」
• 한국민족문화대백과사전, 「칠지도」 「제철(製鐵)」
• 위키백과, 「칠지도」 「근초고왕」 「임나일본부설」
• 경향신문/네이트뉴스, 이기환의 흔적의 역사 "'일본국보' 칠지도는 408년 백제 전지왕이 왜왕에 하사했다"
• 국가유산청, 「백제 제철유적과 기술 복원」
• 지역N문화 테마, 「백제가 일본으로 보낸 뛰어난 기술의 칠지도」
• 김기섭(2018), 「일본 중등 역사교과서의 임나일본부설」, 『백제문화』 58

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